I часть
Аманда и Маргарита, две юных прауда, неслись по полю, поросшему густой мягкой травой, щекотавшей живот. Была глубокая темная ночь, луна освещала два неясных силуэта, мчавшихся в поляне. Время от времени из под копыт вспархивали прикорнувшие в траве птички и стайки мотыльков. Внезапно первая, Аманда, затормозила, и неожидавшая этого Маргарита вильнула в сторону, споткнулась и покатилась по траве. Она поднялась под огушительный хохот  подруги  и встала рядом. Они замерли, навострив уши: два прауда, одного возраста и совсем разные. У Аманды было нежно-коричневое тело и гладкая, негустая, прилизаная грива, необычайно длинная спадающая сплошной занавеской до земли. У неё были ярко-зеленые, как крыжовник, огромные хитрые глаза и челка, закрывающая целиком одну сторону морды. Аманда была жутко болтлива, плаксива, но любила пошутить и разыграть. Маргарнита была ей полной противоположностью. У неё была недлинная, густая, пушистая белая грива, завивающаяся колечками, а так же изящное тело, покрытое мягкой светло-желтой шерстью. Маргарита была недоверчивой, осторожной, вспыльчивой, резкой. И вот они замерили так, щекой к щеке, тяжело дыша и всматриваясь вдаль, на холодное серое пятно луны. Наконец  Аманда прошептала:
- Это здесь. Сейчас они придут, жди.
Маргарита не была столь заинтересована:
-Аманда, зачем ты меня сюда притащила?! Меня это достало! Тебе опять показалось, что ты видела тут призрак своего отца, или снова настал день, когда надо собирать цветы лаванды?! - впрошипела она возмущенным шепотом.
- Шшшш... - шикнула Аманда, - Сегодня... Эх, Марго, тебе это конечно не понравится, но сегодня здесь пройдет посвящение... Посвящение дарков из жеребят в жеребцов...
- Ты с ума сошла?! - возмутилась Марго так громко, что с деревье в слетела стайка испуганных птичек, - Ты с ума сошла?! - продолжила она уже тише, шепотом, - Ты хоть понимаешь, как это опасно?! Или надеешься увидеть там опять своего Мерлина?!
Аманда вздохнула, в её глазах появились слезы, и она кивнула головой:
- Да, я хочу увидеть Мерлина... Ещё раз... Ну Маргошечка, ну пожалуйста, ну милая, прости меня... Я так его люблю, ты же знаешь!
Мерлин - серый молодой жеребец-дарк пяти лет отроду, он нескладен и молчалив, но страшно нравится Аманде, которая однажды увидела его, когда залетела на земли дарков, и с тех пор всю жизнь тайно наблюдает за ним и ищет случая познакомиться.
Маргарита смягчилась:
- Ну хорошо, хорошо, только не плачь... У вожака ты конечно не отпрашивалась? - она глянула на жалобное лицо Аманды и вздохнула, - Ну это само собой разумеется... Уходить все равно теперь поздно, если они нас заметят, то нам капут.
Аманда всхипнула:
- Марго, ты же не злишься? Ты меня простила? – её только что высохшие глаза вновь наполнились слезами, - Ну Маргошечка, ну прости, прости, прости меня, дуру! Ну не могу я без негооооо… - она заревела и уткнулась носом в плечо Маргариты,  сердито глянувшей на неё и отвернувшийся к луне.
Неожиданно по полю пробежал легкий ветерок, слегка тронувший верхушки трав. Аманда ничего не заметила, продолжая орошать слезами плечо подруги, однако Маргарита насторожилась и повела ушами.
- Ама, успокойся! По-моему, это они! Тихо! Все, хватит, я тебя давно уже простила… - Марго улыбнулась  и стала насторожено озираться по сторонам.
Аманда подняла свое заплаканное лицо и икнула.
- Он-н-ни? – она заикалась после долгого плача,  - М-м-мой М-м-м-ерлин?
- Тихо, Ама, не высовывайся… Или ты хочешь стать завтраком для своего Мерли? – сердито проговорила Маргарита и пригнулась, скрываясь в высокой траве.
Аманда последовала её примеру. На некоторое время над полем воцарилась тишина. Маргарита уже решила, что ошиблась,  и это был просто ночной ветер, однако вдруг она заметила несколько темных теней, скользивших по небу. В ночной тиши раздался спокойный мужской голос:
- Чудесная ночка, вожак. Командовать нашим орлам к посадке? – это был Арго, молодой жеребец десяти лет, тренирующий молодняк и организовывающий каждый год посвящение.
-  Командуй, Арго, командуй, - ответил своим старческим, слегка хрипящим голосом пожилой вожак дарков, которому скоро уже было отходить в мир иной.
- Все садится! Аааать-два! – проревел Арго, и Аманда вздрогнула от его зычного громкого голоса.
Дарки садились бесшумно, неслышно, казалось, что это просто шелестит трава и перешептываются деревья в соседней роще. Наконец все приземлились, и снова раздался голос Арго:
- Приветствую вас, юные дарки, будущие мужчины!
- Здравствуй, о великий учитель! – прогремели  они.
-  Здравствуйте, молодые! – просипел старик-вожак, который совсем одряхлел и чувствовал себя не шибко хорошо.
- Живите вечно, вожак! – бодро откликнулись дарки, подрагивающие от нетерпения.
- Церемония посвящения… - Арго сделал паузу, хитро поглядывая на молодежь, - Открыта!!!
- Ураааааа!!! – заголосили дарки, которые не жалели глоток.
- Итак, первое задание, - заторопился Арго, с беспокойством поглядывающий на смотрящего в землю вожака, - Покажите, насколько хорошо вы охотитесь. Пусть каждый принесет по туше оленя. И помните, чем больше он будет и чем скорее вы это сделаете, тем больше ваши шансы. Ну, пошли! – он с тревогой глянул на старика.
Воздух наполнился шелестом крыльев и топотом ног, улюлюканьем и смехом, гомоном,  и около пятнадцати штук молодых дарков исчезли в ночи.
На поле остались только вожак, Арго да две кобылы-прауды.
- Все в порядке? – осведомился Арго у вожака.
- Нынче худо мне стало, постарел… - прошептал старик, - но эту церемонию мы закроем. Коль начали, прерывать нельзя.
Аманда глядела в звездное небо, похоже, искала там глазами своего Мерлина, а Маргарита нервно дергала ушами и с опаской глядела на двух дарков, готовая каждую секунду рвануть прочь.
Тем временем вожак поднял свою морду с заросшими густыми бровями глазами и принюхался.
- В чем дело? – спросил Арго и  стал озираться по сторонам.
- Чую дух кобыл… - ответил вожак и повернулся к Арго, - прауды нынче пожаловали.
- Прауды? – изумился Арго,  и тоже принюхался, но тут ветер изменился и запах кобыл отнесло в другую сторону, - Ты ошибся, мудрейший, я ничего не чую, можете мне довериться, -  он дернул плечами и поежился от ночной прохлады, а про себя подумал  «Совсем  сдурел, старый козел. Какие прауды, да еще кобылы, ночью, да на этом поле?».
Марго, слышавшая каждое слово и сердце у которой ушло в пятки, с облегчением вздохнула и уткнулась носом в траву, чтобы прийти в себя. Аманда ничего не заметила.
Тем временем вернулся  один из молодых жеребцов, державший в зубах приличную тушу. Он опустился в поле и подошел к Арго. Слышно было, как олень волочится по земле.
- Принес? – Арго скептически осмотрел добычу, - Недурен, не правда ли? – он вопросительно посмотрел на вожака.
- Пойдет, - прошамкал старик и отвернулся. Ему это давно уже наскучило.
Жеребец  бросил тушу к ногам Арго и лег в стороне, шумно дыша после полета.
- Он, Мерлин? – спросила Маргарита, щурясь и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.
- Нет, ты что, ослепла?! – изумилась Аманда, оскорбившиеся тем, что Аманда спутала какого-то незнакомца с её божеством, её ангелом.
Маргарита  сердито глянула на неё, но ничего не сказала.
Затем приземлилось еще несколько жеребцов, и еще, и еще,  и все были не Мерлины, все были «достали уже эти придурки! Когда уже прилетит мой ангел?».
Наконец очередная тень, тонкая и вытянутая, опустилась на поляну с тушей роскошного самца оленя, голова которого была увешана короной рогов.
- Это он, это он, Мерли!!! – зашептала Аманда, и Марго с укоризной глянула на неё –  и почему она так любит этого недокормыша?
- Принес? – раздался уже уставший голос Арго.
- Принес! – ответил этот самый Мерли ломким подростковым баском .
- Ого, глянь-ка! – обратился Арго к вожаку.
-  Роскошно, роскошно… - ответил старик,  глядя  себе под ноги.
Арго с негодованием посмотрел на вожака и повернулся к жеребцу:
- Отлично,   Мерлин ! Иди отдыхать.
  Мерлин отошел и лег совсем рядом, так, что Марго отлично могла разглядеть его пепельно-серый вздымающийся бок.
- Мерли, Мерли! Ура! Это он! – тараторила шепотом Аманда, - Маргош, ну я не могу! Я сейчас подойду к нему, ладно? Он меня не съест, он хороший, я так его люблю!
Жеребец  обернулся в их сторону с недоумевающей мордой, и Марагрита догадалась, что он услышал, как его окликнули.
- Ты что, дура, совсем с катушек съехала? Жить надоело?! – горячо зашептала Марго, с опаской поглядывая на жеребца, - Я тебя не пущу!
- Нет, пустишь! – взъярилась свистящим шепотом  Аманда, - Пустишь. Пустишь!!!
- Да ты… - Марго  собиралась прочитать ей лекцию о том, насколько опасны, кровожадны и никчемны дарки, но Аманда вскочила на ноги и в несколько шагов оказалась около Марлина.
- Ой дураааа, ой дураааа… - ужаснулась Марго и на брюхе поползла в их сторону, надеясь  еще на благополучный исход их ночной прогулки.
- Привет, - игриво сказала тем временем  Аманда  Мерлину, который в ту же секунду подскочил, и шерсть на его загривке встала дыбом.
К счастью, Арго, отчитывающий одного из жеребцов, ничего не принесшего, да и все остальные ничего не заметили.
  - Барышня, что вы тут делаете?! – негромко возмутился Мерлин, который, очевидно, понимал всю серьезность положения Аманды и имел самую капельку сострадания.
- Я знаю, тебя зовут Мерлин!  Меня зовут Аманда, мне 5 лет, я пра… - она осеклась, - Но это не столь важно.
Мерлин грустно посмотрел на неё своими большими серыми глазами:
- Ну что ж… Аманда, правильно? Ну что ж, Аманда, придется тебе прощаться с жизнью. Ты прауд и находишься сейчас рядом с дарком, который  имеет полное право тебя убить.
Лицо Аманды вытянулась, глаза остекленели от ужаса:
- Но… Мерли! Пожалуйста, Мерли!
Он покачал головой и двинулся ей навстречу, облизывая языком кончики губ и проверяя их остроту.
- Ме… мерли… - едва ли шевелящимися губами прошептала Аманда, - М…мер…  Маргарита!!! – очнулась наконец она, попятилась назад, споткнулась и упала.
Мерли был холоден и грустен. Он придвинулся к Аманде и уже хотел вспороть ей шею, чтобы убить безболезненно и быстро, но тут путь ему преградила невесть откуда взявшаяся Маргарита.
В её глазах была решительность и ярость, и Мерли с удивлением принялся рассматривать её. Его глаза, которые лишь мельком скользнули по лицу Аманды,  тщательно изучили все тело Маргариты, начиная от её пушистого хвоста и кончая лицом с полными ярости совершенно не такими, как у Мерлина, ярко-голубыми глазами.
На лице жеребца мелькнула печальная улыбка, а   потом её покорность.
- Как Вас зовут? – он снова обвел Маргариту взглядом, что вызвало у неё неприятное ощущение.
- Это не имеет отношения к делу! Не трогай мою подругу, оставь нас в покое и мы уйдем! – Маргарита пылала гневом.
Мерлин просил короткий взгляд  в сторону Арго и остальных и убедился, что они не заметили праудов, и снова посмотрел на Маргариту:
- Я не трону Вашу подругу, если Вы назовете мне свое имя.
Маргарита с ужасом увидела мелькнувшие в его добродушной улыбке клыки и почувствовала, как внутри все сжалось от страха за неё и за подругу. Надо покориться:
- Маргарита. Доволен? А теперь мы уходим. Пошли, Ам, - она подтолкнула подругу носом, ничего перед собой не видящая от ужаса Аманда поднялась и они последовали прочь.
Мерлин проводил двух уходящих кобыл грустным взглядом и вздохнул.